Marseille et la Provence ont inauguré samedi dans l'enthousiasme leur tant attendu rendez-vous avec la culture, lancé officiellement par le Premier ministre puis célébré par une foule compacte réunie pour une grande fête populaire.
Au plus fort de la soirée, quelque 400.000 à 450.000 personnes, selon la police, ont rempli le centre-ville dont une majorité sur le Vieux-Port et ses abords où, à peine la nuit tombée, une "grande clameur" a retenti, suivie d'une illumination inédite de la cité.
"C'est un record absolu pour Marseille, du jamais vu, même pour une coupe d'Europe! C'est inouï," s'est réjoui Jean-François Chougnet, patron de l'organisation de cette année baptisée "Marseille-Provence 2013". "Ca se passe bien, les gens ont l'air content, c'est important, c'est l'essentiel".
La fête avait démarré en fin d'après-midi par une parade de chars dans les quartiers Nord, devant quelque 6.000 personnes.
Le centre a ensuite pris le relais, avec le public convié à 19h00 pile à chanter, déclamer, voire pousser un cri... dans une "grande clameur", encouragé par les cornes de brume des bateaux et cloches des églises.
Puis l'éclairage public s'est éteint, avant un feu d'artifice et une impressionnante mise en lumière des monuments de la ville: Fort Saint-Nicolas rayé de rouge et bleu, Notre-Dame de la Garde aux couleurs changeantes, cathédrale la Major pour la première fois illuminée.
La soirée s'est poursuivie avec des dizaines de spectacles dans la rue. Aux alentours de 22h30, la caravane hétéroclite de La parade des lumières, partie des quartiers nord vers 18h00, arrivait sur la Canebière toutes sirènes hurlantes sous les applaudissement des badauds.
Cours Estienne d'Orves, a proximité du Vieux-Port, les deux représentations de cirque aérien de la Compagnie des Studios du Cirque ont rassemblé une foule très dense.
Vers 23h00, la foule a commencé à se disperser et les fêtards se sont concentrés autour du Vieux-Port. Vers minuit, de nombreux spectateurs dansaient encore dans les plumes soufflées lors du spectacle féerique de la Compagnie des Studios du Cirque à une heure où les rues de Marseille sont habituellement désertes.
Selon la police, aucun incident majeur n'était à déplorer en milieu de nuit.
Plus tôt dans la journée, le Premier ministre Jean-Marc Ayrault, remplaçant François Hollande retenu à Paris par la situation au Mali, était venu sur le chantier du Mucem, le Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée qui ouvrira en juin sur le port, lancer cette "capitale européenne de la culture", titre co-attribué pour 2013 à Kosice (Slovaquie) et à la cité phocéenne et 90 communes environnantes.
Dans un discours de voeux au monde de la culture, il a appelé les Européens à défendre l'exception culturelle.
Jusqu'au 31 décembre, qui verra le groupe F clore les festivités à Istres par un dernier spectacle pyrotechnique, plusieurs centaines d'évènements sont programmés sur tout le territoire provençal, avec la Méditerranée en thème conducteur.
A Marseille d'abord, 2013 promet par exemple une rétrospective majeure sur la modernité en peinture, des expositions inédites Koudelka ou Le Corbusier, des créations théâtrales de premier plan... le tout dans des infrastructures souvent nouvelles, pérennes pour la plupart.
De quoi, espèrent en chœur les Marseillais, corriger l'image de la ville, particulièrement mise à mal ces derniers mois après une série de faits divers.
"Le jour J est arrivé, c'est évidemment plusieurs années de travail, de préparation et d'efforts et j'espère que la fête sera parfaite", a dit samedi à l'AFP le sénateur-maire UMP Jean-Claude Gaudin. "En tout cas, les chantiers, eux, le démontrent pour ceux qui, depuis Paris, auraient quelquefois quelques hésitations".
"Evidemment, j'aurais aimé que le président de la République soit là, mais je comprends très bien qu'il ait d'autres préoccupations", a ajouté l'élu. "En tant que parlementaire et même doyen des parlementaires de ce département, je suis très solidaire de l'action du président de la République et du Premier ministre et des initiatives de notre pays" (au Mali, ndlr).
Pour Jack Lang, qui avait en 1985 lancé l'idée de "capitale européenne de la culture" avec Melina Mercouri, "cette idée de capitale attribuée à Marseille va, je pense, changer cette image défigurée, abusivement flétrie, de Marseille par un système de médiatisation qui est outrancier".
Alors que s'ouvre cette année, "une première satisfaction est d'avoir pu tenir les délais", dit aujourd'hui Jean-François Chougnet. "Il est normal de parler de retombées économiques, mais ce qui m'importe aussi c'est l'immatériel, la modification des comportements, avec plus de collaboration entre acteurs culturels et collectivités", se félicite-t-il encore.
Le week-end d'ouverture s'achèvera dimanche soir à Arles par un spectacle pyrotechnique sur les bords du Rhône.
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